Anlaß des ersten Oktoberfestes waren die Feierlichkeiten zur Vermählung des bayrischen Kronprinzen und späteren Königs Ludwig I. mit Prinzessin Therese von Sachsen-Hildburghausen am 12. Oktober 1810. Dazu waren auch die Münchner Bürger geladen. Ort der Feierlichkeiten war die Festwiese, die damals noch vor den Toren der Stadt lag und seit dem zu Ehren der Gemalin "Theresienwiese" heißt. Beendet wurden die Hochzeitsfeierlichkeiten durch ein Pferderennen, das in Anwesenheit der königlichen Familie als ein Fest für ganz Bayern gefeiert wurde.
Durch den Beschluß, das Rennen im folgenden Jahr zu wiederholen, entstand die Tradition der "Oktober"-Feste. Schon beim nächsten Oktoberfest 1811 fand neben dem Pferderennen auch ein Landwirtschaftsfest als Fachausstellung zur Hebung der bayerischen Agrarwirtschaft statt. Während es das Pferderennen als ältesten und auch beliebtesten Veranstaltungspunkt heute nicht mehr gibt, findet das "Zentrallandwirtschaftsfest" heute noch alle 3 Jahre auf dem südlichen Teil der Theresienwiese statt.
Das Angebot an allgemeinen Vergnügungen war in den ersten Jahrzehnten bescheiden. 1818 wurden das erste Karussell und zwei Schaukeln aufgestellt. In kleinen Buden, deren Zahl rasch wuchs, konnten sich die Besucher mit Bier versorgen. Den Bierbuden folgten ab 1896 die ersten großen Bierburgen, aufgestellt von unternehmungslustigen Wirten in Zusammenarbeit mit den Brauereien. Der andere Teil des Festgeländes wurde durch das Vergnügungsangebot der Schausteller bestimmt. Das Angebot an Karussells usw. hatte schon seit den 70er Jahren des 19. Jahrhunderts zugenommen, einhergehend mit der Entwicklung des Schaustellergewerbes in Deutschland.
Heute stellt sich das Oktoberfest als größtes Volksfest der Welt dar, mit seiner für das 20. Jahrhundert charakteristischen Ausrichtung zur Internationalität: Rund 6 Millionen Besucher aus aller Welt kommen hier zusammen.
1996 hatte das Oktoberfest 6,9 Mio. Besucher, die 5,1 Mio. Maß Bier getrunken und 79 Ochsen, 383.000 Würstl sowie 630.000 Hendl verzehrt haben.
Und weil das Oktoberfest immer noch auf der Theresienwiese stattfindet, spricht man auch einfach von der «Wies'n»: "Willkommen auf der Wies'n" bedeutet also nichts anderes als "Willkommen beim Oktoberfest"!